El Expresionismo Alemán (también llamado Expresionismo en el cine) se desarrolló en Alemania, especialmente en Berlín, durante la década de 1920. El Movimiento Expresionista comenzó más temprano, alrededor de 1905, con el grupo Die Brücke (El Puente), pero surgió en la industria cinematográfica después. Durante el periodo de recuperación seguido a la Primera Guerra Mundial, la industria cinematográfica alemana estaba en auge, pero debido a los difíciles tiempos económicos los cineastas encontraron muy difícil crear películas que pudieran compararse con las exuberantes, extravagantes películas realizadas en Hollywood. Los cineastas del estudio alemán UFA desarrollaron su propio estilo usando el simbolismo y mise-en-scène para agregarle un mas profundo sentido a una película.

Décadas de 1920 y 1930

Las primeras películas expresionistas, El Golem, El Gabinete del Dr. Caligari (1920), Destino (1921), Nosferatu (1922), Fantasma (1922), Schatten (1923), y La Ultima Risa (1924), eran unos retratos altamente simbólicos y deliberadamente surrealistas de historias filmadas.

Uno de los mejores actores expresionistas fue Fritz Kortner, quien actuaba en películas vienesas y berlinesas. El movimiento DADA estaba cambiando radicalmente al mundo artístico en los primeros años de la década de 1920, y varias culturas europeas de la época habían abrazado una ética de cambio, y un deseo de mirar hacia el futuro experimentando con ideas nuevas, osadas y con estilos artísticos.

La primera película expresionista fue hecha, a falta de presupuestos lujosos, usando escenarios diseñados con decorados geométricamente absurdos, y con diseños pintados en paredes y pisos para representar luces, sombras y objetos. Los guiones y las historias de las películas expresionistas a menudo trabajan con la locura, la demencia, traición, y otros tópicos “intelectuales” (oponiéndose a las películas estándar de romance, acción y aventura); el nombre alemán para este tipo de guiones es Kammerspielfilm (películas de cámara, en alusión a la música de cámara). Películas posteriores fueron catalogadas como parte de la breve historia del Expresionismo Alemán, incluyendo Metrópolis (1927) y M (1931), ambas dirigidas por Fritz Lang.

El radical no realismo del Expresionismo duro poco, y se apago (junto con el Dadaísmo) después de solo unos pocos años. Sin embargo, los temas del Expresionismo fueron integrados en películas posteriores a las décadas de 1920 y 1930, resultando en un control artístico sobre la ubicación y el escenario, luces, y sombras, para mejorar el estilo de una película. Esta oscura, caprichosa escuela de cineastas fue llevada a Norteamérica cuando los Nazis llegaron al poder y un numero de cineastas alemanes emigraron a Hollywood. Ellos encontraron muchos estudios dispuestos a recibirlos, y muchos directores y cameraman alemanes prosperaron ahí, produciendo un repertorio de películas de Hollywood que tuvieron un profundo efecto en el medio cinematográfico todo.

Dos géneros que fueron especialmente influenciados por el Expresionismo fueron el de cine de horror y el film noir. Carl Laemmle y Universal Studios se hicieron de un nombre produciendo películas de terror tan famosas como El Fantasma de la Opera de Lon Chaney. Emigrantes alemanes como Karl Freund (el cineasta de Drácula de 1931) creo el estilo de las películas de monstruos de la Universal en la década de 1930 con sus artísticamente diseñados y oscuros decorados, proveyendo un modelo para las futuras generaciones de películas de horror. Directores como Fritz Lang, Billy Wilder, Otto Preminger, Alfred Hitchcock, y Michael Curtiz introdujeron el estilo Expresionista en los dramas policiales de la década de 1940, influenciando a las futuras generaciones de directores y llevando al Expresionismo a través de los años.

El Expresionismo Alemán en las películas modernas.

Adaptaciones ambiciosas del estilo son representadas en toda la filmografía contemporánea del director Tim Burton. Su película Batman Returns de 1992 es a menudo citada como un intento moderno de capturar la esencia del Expresionismo Alemán. El diseño angular de los edificios y la severa visión de las calles de Ciudad Gótica evocan el amenazante y peligroso presente en la Metropolis de Lang. Uno hasta puede notar el parecido entre el personaje diabólico de Max Shreck retratado por Christopher Walken, y la estrella de Nosferatu, Max Schreck.

Las influencias de Burton son mas obvias a través del paisaje suburbano su cuento de hadas Edward Manos de Tijera. La apariencia de Edward Scissorhands no accidentalmente refleja la apariencia del sirviente sonámbulo de Caligari. Burton moldea una especie de malestar en su suburbio cándidamente coloreado, donde la tensión es visualmente desenmascarada a través de Edward y su castillo gótico posado sobre las casas. Burton trastorna las pesadillas de Caligari con su propia marca narrativa, moldeando al chillón “sonámbulo” como el héroe, y a los aldeanos como villanos.

La apariencia familiar del personaje principal de Caligari también puede ser vista en la película El Cuervo. Con el apretado y negro conjunto, el maquillaje blanco, y los ojos negros, el personaje de Brandon Lee obviamente es un pariente cercano del Edward Scissorhands de Burton.