Como un pionero del cine zarista, como un director que filmó en Moscú, Yalta, Paris, y Berlín, y como alguien que trabajo bajo diferentes sistemas sociales y logró sobrevivir, Yakov Protazanov tiene un lugar único en la historia del cine ruso.

Originalmente tenia previsto seguir una carrera comercial, pero cayó bajo el hechizo de las películas y comenzó si aprendizaje con Gloria Films, que luego se convertiría en Thiemann & Reinhardt, en Moscú. El cine en Rusia había sido socialmente aceptado desde el principio y gozaba del patrocinio de los círculos imperiales. Desde escribir guiones hasta actuar, Protazanov comenzó a dirigir. En 1911 hace Pesnya Katorzhanina (La canción del Prisionero) con Vladimir Shaternikov, un actor que había usado en varias oportunidades. Al año siguiente Andreyev escribió una adaptación de su obra Anfisa para Protazanov. El mismo año hace Ukhod velikovo startza (La partida del hombre viejo), de ese modo enemistándose con la Condesa Tolstoy, quien objetó la forma en que describieron a sui marido, papel actuado por Shaternikov. La película fue posteriormente prohibida. Una mas feliz empresa fue Klyuchishchastya (Llaves de Felicidad), escrita por un popular novelista, A. Verbitskaya. El encanto de esta película generó un gran éxito de taquilla a lo largo de toda Rusia.

Para la época de la Primera Guerra Mundial, Protazanov había dirigido alrededor de cuarenta películas cubriendo un amplio rango de temas, desde fervorosos, mórbidos, y hasta decadentes temas tan populares en Rusia en esa época como los espectáculos históricos y películas basadas en la herencia literaria de su país. En Kak khoroshi, kak svezhi byli rosi (Cuan delicadas, cuan frescas las rosas son) de 1913 se inspiró en Turgenev. Utilizó a Shaternikov una vez más en esta película, quien hizo el personaje de Lev Tolstoy.

Luego de sus experiencias como soldado, Protazanov se unió a la Compañía Ermoliev, así como su ex colega Vladimir Gardin. En 1915 comparten la dirección de la elaborada Voina i mir (La Guerra y la Paz) y una serie llamada Peterburgskiye trushchobi (Barriada de Petersburgo), mientras Protazanov dirigía una versión de Froten Julie, de Strindberg, bajo el titulo de Plebei (Plebeyo). En estas tres películas la conducción fue tomada por Olga Preobrazhenskaya, la que se convertiría en una directora de distinción en años posteriores.

El gran actor de Ermoliev fue Ivan Mozhukin, cuyo conocimiento e interés en todo el campo del cine trascendió sus habilidades interpretativas. Protazanov lo dirigió en Nicolai Stavrogin (basada en Dostoievsky) en 1915 y al siguiente año en Pokovaya dama (La Reina de Espadas). El siguiente film fue una piedra fundamental en la carrera de Mozhukin. El guión, casualmente, fue escrito por un joven Fedor Otsep. Otras importantes películas de Protazanov con Mozhukin fueron Prokuror (El Procurador), Satana likuyushchii (Satán Triunfante), Andrei Kozhukov, y Otets Sergii (Padre Sergio). La última película es indudablemente su obra maestra. La historia de Tolstoy de la lucha espiritual de un joven oficial de la Corte Imperial quien abandona su vida de placeres para convertirse en monje fue una hazaña para Mozhukin. La transición del actor de joven a anciano, la autenticidad de los escenarios, y la cohesión de la película ayudaron a hacer de esta película un verdadero clásico del cine.

En un nivel diferente estaba Taina koroloevy (El Secreto de la Reina), una película basada en una novela de Elinor Glynn que nuevamente protagonizó Mozhukin. Su trabajo fue filmado en Moscú y Yalta, debido a que tras la llegada de la revolución muchos artistas tuvieron que huir hacia el sur. Ermoliev trasladó su estudio a Yalta, llevándose todo su equipo, técnicos, y artistas con el. Aquí Protazanov realizó tres películas, pero los disturbios políticos pronto hicieron que trabajar fuese imposible. Ermoliev y toda su gente se embarcaron, en Odessa, en un buque británico que los llevaría a Constantinopla, donde Protazanov continuó con la dirección de la película L´Angoissante Aventure, de un guión de Mozhukin. Esta película ambulatoria fue de Constantinopla a Marsella y a Paris, donde la producción de Ermoliev continuó en el viejo estudio de Méliès en Monteuil. A pesar de las circunstancias bajo las cuales fue hecha, L´Angoissante Aventure fue una comedia bastante ingeniosa que efectivamente utilizó los diversos talentos de Mozhukin. La película se movía entre la comedia y la tragedia, pero fue resuelta con un artilugio típicamente ruso de ser un sueño.

Justice d´Abord (Justicia a bordo) de Protazanov era una nueva versión de Prokuror (Procurador), pero se separó de Ermoliev y su compañía. Adaptó las novelas de Zola y Paul Bourget antes de ir a Berlín, donde hizo Liebes Pilgerfahrt. Invitado nuevamente a Rusia en 1924 para hacer una película sobre Taras Bulba, en cambio dirige Aelita de Mezhrabpom-Russ. Esta fantasía, en la cual la vida en Marte es comparada con la Rusia contemporánea, presenta extraordinarios escenarios de Alexandra Exter del Teatro Kamerny. Yevo prizyv (Su llamado) fue lanzado al año siguiente. Una película propagandística con un rostro humano, el trabajo mostraba que Protazanov todavía era un hombre independiente. Protsess o tryoch millyonakh (El caso de los tres millones) de 1926 y subsecuentes películas como Sorok pervyi (El cuadragésimo primero), Byelyi orel (El Águila Blanca), Dondiego i Pelaguya (un comentario satírico sobre la burocracia), Chiny i Liudi (Rangos y Personas, un compendio de historias de Chekhov), y Prazdnick svyatovo Iorgena (La Fiesta de San Jorge, una película satírica anti religiosa), lo establecieron como un artista que podía mantenerse vigente entre los nuevos directores de la escuela rusa de cine.

En Sorok pervyi, una historia de la lucha en Turkestán, donde una joven partisana debe luchar entre el amor y el deber y debe matar a un joven oficial blanco, el único hombre al que ha amado. Con escenarios en paisajes memorables del desierto, la película despliega un poderoso impacto. Tommy, la cual fue lanzada en 1931, fue la primera película sonora de Protazanov. Cuenta la reacción de soldado británico con un grupo de partisanos.

Como destinatario de honores oficiales, Protazanov continúa siendo respetado como un destacado artista creativo, y muchas de sus películas fueron hechas en distantes ubicaciones en las republicas soviéticas periféricas. Cuando el centro de la producción cinematográfica soviética fue trasladado a Alma Ata en los montes Urales durante la invasión alemana de la Segunda Guerra Mundial, Protazanov se movió con ella. Su última película, sin embargo, fue filmada en una ubicación en Uzbekistán. Nazreddin ve Bukhare (Nazreddin en Bukhara) fue una deliciosa comedia que protagonizó el gran actor de Meyerhold, Lev Sverdlin, donde hacia un papel que recordaba la actuación de Douglas Fairbanks en El Ladrón de Bagdad. Cuando Protazanov muere en 1945 estaba trabajando en un guión basado en una obra de Ostrovsky. Protazanov, un prolífico creador de películas, se mantiene como uno de los grandes hombres del cine.

Filmografía:
Director
La fuente de Bakhchisarai (1909)
La muerte de Ivan el Terrible (1909)
Una noche en mayo (1910)
La canción del prisionero (1911)
La partida del magnífico viejo (1912)
Anfisa (1912)
El jarrón destrozado(1913)
Nocturno de Chopin (1913)
Cuán delicadas, cuan frescas eran las rosas (1913)
Honrando la bandera rusa (1913)
Las claves de la felicidad (1913)
Amor (1914)
Guardián de la virtud (1914)
Danza del vampiro (1914)
Para gnedych (1915)
Deti vanyushina (1915)
La barriada de San Petersburgo (1915) (co-director)
La guerra y la paz (1915)
Plebeyo (1915)
Nikolay Stavrogin (1915)
Mujer con un puñal (1916)
La Reina de Espadas (1916)
Pecado (1916)
Casa de la muerte (1916)
Nishchaya (1916)
Satanás triunfante (1917)
Millones malditos (1917)
El fresco sin terminar (1917)
Ne nado krovi (1917)
Andrey Kozhukhov (1917)
Procurador público (1917)
Padre Sergio (1917) (co-director)
Bogatyr dukha (1918)
Malyutka Elli (1918)
Parásitos de la vida (1918)
El secreto de la Reina (1919)
La horda negra (1919)
La aventura agonizante (1920)
Morhia, la sombra de Lord Chilcott (1920)
Justice d'abord (1921)
El sentido de la muerte (1922)
Der Liebe Pilgerfahrt (1923)
L'Ombre de péché (1923)
Pour une nuit d'amour (1923)
Aelita, Reina de Marte (1924)
El sastre de Torzhok (1925)
Cadenas Rotas (1925)
El juicio de los tres millones (1926)
El hombre del Restaurant (1927)
El cuadragésimo primero (1927)
El águila blanca (1928)
Don Diego y Pelagia (1928)
Una hora con Chekhov (1929)
El día de San Jorge (1930)
Tommy (1931)
Las marionetas (1934)
Sobre la excentricidad del amor (1936)
La novia sin dote (1937)
El águila de la estepa (1941)
Aventuras en Bukhara (1943)

Escritor
La canción del prisionero (1911)
Cuán delicadas, cuan frescas eran las rosas (1913)
El jarrón destrozado(1913)
La Reina de Espadas (1916)
Ne nado krovi (1917)
Andrey Kozhukhov (1917)
El secreto de la Reina (1919)
La aventura agonizante (1920)
El juicio de los tres millones (1926)
El hombre del Restaurant (1927)
El águila blanca(1928)
Una hora con Chekhov (1929)
El día de San Jorge (1930)
Tommy(1931)
Diario de un revolucionario (1932)
Las marionetas (1934)
La novia sin dote (1937)
Aventuras en Bukhara (1943)

Actor
La muerte de Ivan el Terrible (1909)
Fiebre de Ajedrez (1925)

Productor
Aventuras en Bukhara (1943)