Nacido en Paris bajo el nombre de René-Lucien Chomette, creció en el barrio de Les Halles. Asistió al Lycée Montaigne y el Lycée Louis-le-Grand. Durante la Primera Guerra Mundial, sirvió como conductor de ambulancias. Luego de la guerra, comenzó una carrera como periodista bajo el seudónimo de René Desprès. También hizo su debut como actor y se volvió asistente de Jacques de Baroncelli y Henri Diamant-Berger comenzando a usar el nombre de René Clair. Actuó en la serie de 1921 L´Orpheline and Parisette de Louis Feuillade.

A lo largo de la década de 1920 Clair pudo realizar algunos de sus trabajos mas originales y admirados del joven cine francés, en 1924 produjo sus primeras películas, Entreacto, un cortometraje de vanguardia, los musicales Sous Les Toits y Le Million, y la sátira clásica A Nous La Liberté, y Paris Dormido (Paris qui dort), el cual fue seguido por una rápida sucesión de notables películas. Durante la Segunda Guerra Mundial viajó a Hollywood y fue despojado de la ciudadanía francesa por el gobierno de Vichy.

Se le dio un doctorado honorario de la Universidad de Cambridge y recibió el Grand Prix du Cinéma Français en 1953. En 1960, fue elegido para la Académie Française. Personificó al cine francés, y el premio de la Académie Française llevó su nombre.

Trabajó en Inglaterra y Estados Unidos durante las décadas de 1930 y 1940, sus películas fueron dominadas (a veces demasiado) por la fantasía y la banalidad, pero se las arregló para inyectar algún saludable veneno en la novela de misterio de Agatha Christie “And then there were none”. Regresó a Europa para sus realizar sus películas de las décadas de 1950 y 1960. Las mas notables de esta etapa fueron La bella y la bestia (La Beauté Du Diable) y Bellezas de la noche (Les Belles De Nuit).

Clair comenzó a hacer películas antes del advenimiento del sonido, y por lo tanto tuvo opiniones conflictivas sobre sus usos; se lo forzó a usar el sonido en sus películas solamente por un éxito financiero. Sin embargo, en lugar de crear películas para la proyeccion en teatros como otros directores franceses, Clair uso el sonido para sacar a la audiencia de la narrativa para introducirlos en una realidad diferente.

Filmografía
Largometrajes
Le Fantôme du Moulin-Rouge (1925)
Le Voyage imaginaire (1926)
La Proie du vent (1927)
Un chapeau de paille d’Italie (1928)
Les Deux timides (1928)
Sous les toits de Paris (1930)
Le Million (1931)
À nous la liberté (1931)
Quatorze Juillet (1932)
The Ghost Goes West (1935)
Break the News (1938)
The Flame of New Orleans (1941)
I Married a Witch (1942)
Forever and a Day (1943)
It Happened Tomorrow (1944)
And Then There Were None (1945)
Le Silence est d’or (1947)
La Beauté du diable (1950)
Les Belles de nuit (1952)
Les Grandes Manoeuvres (1955)
Porte des Lilas (1957)
Tout l’or du monde (1961)
Les Fêtes galantes (1965)

Cortometrajes

Entr’acte (1924)
Paris qui dort (1924)
La Tour (1928) Documental
Forever and a Day (1943) (segmento “1897″)
La Française et l’amour (1960) (segmento “Mariage, Le”)
Les Quatre vérités (1962) (segment “Les deux pigeons”)

Televisión

Les Fables de La Fontaine (1964)

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